Cuando una persona fallece sin testamento, sin que exista o sin que sea válido, la ley distribuye el patrimonio según el orden establecido en los arts. 912 a 958 del Código Civil. Es la sucesión intestada o abintestato. El reparto no responde a la voluntad del fallecido sino a un orden legal automático.
En breve
La sucesión intestada o abintestato es el reparto que la ley impone cuando una persona fallece sin testamento válido (arts. 912-958 CC). El patrimonio se distribuye según un orden legal automático: primero los descendientes, en su defecto los ascendientes, después el cónyuge viudo, luego los colaterales (hermanos, sobrinos, tíos y primos hasta el cuarto grado) y, en último extremo, el Estado. La pareja de hecho no hereda por ley en derecho común, salvo en Cataluña o Baleares, por lo que conviene otorgar testamento.
Cuándo se aplica la sucesión intestada
- El fallecido no otorgó testamento.
- El testamento es nulo (vicio formal o causa).
- El testamento ha caducado (ológrafo no protocolizado en 5 años).
- El heredero designado no quiere o no puede aceptar (sin sustituto previsto).
- El testamento solo dispone de parte de la herencia: el resto va por sucesión intestada.
Orden legal de llamamiento
1. Descendientes (art. 930 CC)
Hijos por partes iguales; si alguno premurió, le representan sus descendientes (nietos por estirpes). Excluyen a todos los demás parientes.
2. Ascendientes (art. 935 CC)
A falta de descendientes, los padres heredan por mitad. Si solo vive uno, recibe todo. Si los padres murieron, heredan los abuelos por líneas (paterna y materna). Concurren con cónyuge viudo, que recibe usufructo de la mitad.
3. Cónyuge viudo (art. 944 CC)
A falta de descendientes y ascendientes, el cónyuge supérstite hereda toda la herencia en propiedad. No requiere usufructo: hereda todo. Pierde el derecho si está separado legalmente o de hecho (art. 945 CC).
4. Colaterales (arts. 946 a 955 CC)
A falta de los anteriores, heredan los hermanos por partes iguales. Si un hermano premurió, le representan sus hijos (sobrinos del causante). Si no hay hermanos ni sobrinos, heredan los tíos. Hasta el cuarto grado por línea colateral (primos hermanos del causante).
5. Estado (art. 956 CC)
Si no hay parientes hasta el cuarto grado ni cónyuge, hereda el Estado. Los bienes se destinan a fines benéficos y de protección social.
Ejemplos prácticos
Reparto: los dos hijos heredan por mitad la propiedad. El cónyuge recibe el usufructo de un tercio (art. 834 CC, en concurrencia con descendientes).
Reparto: padres heredan en propiedad. El cónyuge recibe usufructo de la mitad (art. 837 CC).
Reparto: el cónyuge hereda en propiedad la totalidad de la herencia (art. 944 CC).
Reparto: los hermanos heredan por mitad (art. 946 CC).
El procedimiento: acta de declaración de herederos
Antes de poder repartir y disponer de los bienes, los familiares deben obtener una declaración de herederos abintestato. Tras la Ley 15/2015 de Jurisdicción Voluntaria, la competencia es exclusivamente notarial (no judicial) cuando se trata de descendientes, ascendientes y cónyuge. Para colaterales y otros, también notarial desde 2015.
Documentos necesarios
- Certificado de defunción.
- Certificado del Registro de Actos de Última Voluntad (acredita la inexistencia de testamento).
- Certificado de matrimonio del fallecido, en su caso.
- Certificados de nacimiento de los herederos.
- Libro de familia.
- DNI de los herederos.
- Dos testigos (no familiares) que conozcan al fallecido y a sus parientes.
Plazo y coste
El acta de declaración se firma en 1 a 2 sesiones. Plazo total: 30 a 60 días desde la solicitud. Coste: 200 a 500 € según complejidad.
Lo que la sucesión intestada NO permite
- No permite distribuir desigualmente entre los hijos: todos reciben por igual.
- No permite favorecer a la pareja de hecho: en derecho común, no es heredera intestada.
- No permite designar tutor de los hijos menores.
- No permite donaciones a entidades benéficas ni legados específicos.
- No permite proteger al cónyuge con cláusulas como la cautela socini.
- No permite optimización fiscal: se aplican las reducciones generales pero no las personalizadas.
Impuesto de Sucesiones
El impuesto se paga igual con o sin testamento. Plazo: 6 meses desde el fallecimiento (prorrogable otros 6). El cálculo depende de la comunidad autónoma de residencia del fallecido, varían las bonificaciones.
Comunidades con bonificaciones casi totales para descendientes/cónyuge: Madrid, Andalucía, Murcia, Cantabria, La Rioja, Galicia. Comunidades con tributación elevada: Asturias, Comunidad Valenciana (en evolución).
Especial: parejas de hecho
En derecho común, la pareja de hecho no hereda sin testamento. Es la situación más injusta de la sucesión intestada: décadas de convivencia no generan derecho hereditario. Por eso, las parejas no casadas deberían siempre testar mutuamente.
En Cataluña, la pareja estable es heredera con cuotas similares al cónyuge. En Baleares, también. Verifique la legislación autonómica aplicable.
Sucesión internacional
Cuando el fallecido tiene bienes en varios países o residencia diferente a su nacionalidad, se aplica el Reglamento (UE) 650/2012: la ley aplicable es la del país de residencia habitual al fallecer, salvo que en testamento haya elegido la ley de su nacionalidad. Sin testamento, no hay opción, se aplica la ley de la residencia.
Preguntas frecuentes
¿Mi cónyuge se queda toda la herencia si no tenemos hijos?
Solo si tampoco viven sus padres. Mientras vivan los suyos o los de su cónyuge, los padres comparten herencia con el viudo (padres en propiedad, cónyuge en usufructo de la mitad).
Vivimos en pareja de hecho 20 años, ¿hereda algo?
En derecho común y sin testamento, nada. En Cataluña y Baleares, sí. Conviene siempre otorgar testamento mutuo.
¿Mi hijastro hereda de mí sin testamento?
Solo si lo adoptó legalmente. La filiación adoptiva equipara plenamente al hijo biológico.
¿Y si la herencia tiene más deudas que bienes?
Los herederos pueden aceptar la herencia a beneficio de inventario (arts. 1010 a 1034 CC) o repudiarla. La aceptación pura y simple los hace responsables ilimitados de las deudas con su propio patrimonio.
¿Cómo evito que mi herencia vaya al Estado?
Otorgue testamento. Si no tiene parientes hasta cuarto grado, sin testamento la herencia será para el Estado. Con testamento, puede dejarla a una asociación, una persona amiga o cualquier institución.
¿Quién hereda cuando no hay testamento?
La ley llama a heredar por este orden: primero los descendientes, en su defecto los ascendientes, después el cónyuge viudo, a continuación los colaterales (hermanos, sobrinos, tíos y primos hasta el cuarto grado) y, si no hay ninguno, el Estado.
¿Qué trámite hay que hacer en una sucesión intestada?
Los herederos deben obtener una declaración de herederos abintestato ante notario. Se aportan el certificado de defunción, el del Registro de Actos de Última Voluntad y otros documentos, y suelen intervenir dos testigos. El trámite dura entre 30 y 60 días y cuesta unos 200 a 500 euros.
Próximos pasos
Si está leyendo esto sin tener testamento, lo más recomendable es otorgar uno cuanto antes. Para el camino más rápido, vea cómo hacer testamento. Para entender lo que la ley reservaría, lea la legítima y herederos forzosos. Texto oficial: Código Civil en el BOE.